Si chiama Cem Bölükbaşı, viene dalla Turchia ed è nato nel 1998. Per anni ha corso soltanto virtualmente, prima nel campionato Formula One eSports Series e poi nel Formula Relault Esport Series, distinguendosi nel primo e vincendo il secondo.
Dal 2019 però Bölükbaşı ha deciso che la sua carriera doveva abbandonare la sedia da gaming, in favore dei sedili delle auto da corsa. Dopo due anni di gavetta e varie apparizioni tra pista e videogiochi, nel 2022 giungerà per lui il momento del grande salto. Parteciperà infatti al campionato mondiale di Formula 2.
Gaming e Formula 1
Non è la prima volta che videogiochi e corse automobilistiche reali si incontrano. Durante la prima fase della pandemia, quando il campionato di Formula 1 si era ritrovato costretto a chiudere i battenti, alcuni piloti avevano partecipato ad una versione virtuale di alcune gare, utilizzando il gioco F1.
Il sodalizio della Formula 1 con i videogiochi ha però radici molto profonde, che risalgono addirittura agli anni ’80, e ha permesso di sviluppare una scena competitiva piuttosto fiorente. Proprio da questa scena proviene Cem Bölükbaşı.
Cem esordisce cinque anni fa, nel 2017, alle G2 Esports FA Racing, per poi sviluppare la propria carriera nelle Formula One eSports Series. Corre per vari team di Formula 1 che hanno creato negli anni le proprie scuderie virtuali, come McLaren e Toro Rosso (ora Alpha Tauri). L’apice della sua carriera arriva però con la vittoria al primo Formula Relault Esport Series, nel 2020, ma per lui già qualcosa è cambiato.
La carriera da pilota
Già nel 2019 infatti Bölükbaşı aveva cominciato a partecipare a gare reali, partecipando al campionato europeo GT4. Dopo un primo periodo di prova, culminato con un secondo posto a Misano, Cem decide di passare definitivamente alle corse e nel 2020 si dedica a tempo pieno alle auto.
I risultati si vedono, e nel 2020 la usa carriera da pilota spicca il volo: tre pole position e tre vittorie che gli assicurano il secondo posto nel campionato e il salto di categoria. È il momento per Cem di passare alle monoposto, in particolare a quelle di Formula 3, campionato d’Asia 2021.
Anche qui le performance sono incoraggianti. Bölükbaşı va a punti in 13 delle 15 gare disputate, piazzandosi costantemente davanti ai propri compagni di squadra alla guida delle BlackArts. A luglio del 2021 Cem si sposta dall’Asia alla Spagna, gareggiando nell’Euroformula Open, uno dei campionati europei di Formula 3.
Alla gara di debutto, Bölükbaşı dimostra subito di avere le carte in regola, nonostante la sua carriera anomala. Primo posto in gara uno in Ungheria, primo pro player di videogiochi a vincere una gara in un campionato della FIA. Un’altra vittoria e vari piazzamenti gli consentono di classificarsi quinto in campionato.
Ma per Cem le soddisfazioni non sono finite. Il 12 gennaio 2022 arriva la comunicazione da parte del team Charouz, scuderia della Repubblica Ceca, che ad occupare uno dei sedili delle loro monoposto di Formula 2 sarà proprio Cem Bölükbaşı.
Cosa aspettarsi da Cem in Formula 2
Da videogiocatore viene spontaneo tifare per il giovane pilota, passato dal PC alle corse in soli due anni. Anche se rapida, la sua carriera è stata tutto sommato supportata da discreti risultati, e non era scontato.
I campionati della FIA non sono sempre templi di meritocrazia, specialmente nelle promozioni dei piloti dalle serie inferiori, e quello di Bölükbaşı poteva essere l’ennesimo caso di pilota ingaggiato per visibilità.
Cem però ha meritato con pole e vittorie un sedile di Formula 2, in una scuderia di bassa classifica che gli permetterà comunque di fare esperienza tra i professionisti. Per molti giovani piloti partecipare ad un campionato mondiale è già un traguardo. Cem, con la sua carriera rapida e anomala, sembra esserne pienamente consapevole:
“Ero ad Abu Dhabi nel 2017 per F1 Esports come pilota di Esports. Tornarci dopo quattro anni per fare un test su una vettura di F2 è stato abbastanza folle, pensandoci bene. Ho visto il finale della Formula 1, i test, e poi il giorno dopo stavo guidando l’auto di F2. Ero come un bambino che vive un sogno in quei cinque o sei giorni“.
Bölükbaşı non sarà soltanto il primo gamer professionista ad aver mai guidato una Formula 2 in gara. Sarà infatti anche il primo pilota turco della storia del campionato. Un doppio primato per un pilota che, speriamo, non smetterà di stupire il mondo delle corse.
